英国高等教育政策研究所（HEPI）一份最新报告预警，英国适龄青年人口下降将导致大学招生面临严峻挑战。报告指出，尽管过去二十年英国高等教育入学率稳步上升，但近两年出现下滑趋势。同时，18岁适龄人口将在2030年达到峰值后急剧下降。这意味着，除非入学率回升，否则2030年至2040年间，英国高等教育总需求将下降近20%，许多高校将面临严重困境。
报告指出了几项导致高等教育需求下降的关键问题：
1.性别差距悬殊
男性入学率远低于女性，即使男性入学率提高37%，也难以与女性持平。尽管这或许预示着提升男性入学率可以缓解招生压力，但男性在高等教育中的弱势是一个全球现象，英国在经合组织国家中表现已相对较好，因此寄希望于此不太现实。
2.社会阶层差距
二十年前，最富裕阶层子女的大学入学率是最贫困阶层子女的四倍，到2022年，这一差距已缩小一半。然而，近两年改善停滞。若能继续缩小社会阶层差距，或能部分抵消人口下降带来的负面影响。
3.生活成本上涨
尽管自2017年以来，英国本土学生的学费并未上涨，实际成本有所下降，但生活费补贴未能跟上生活成本上涨的步伐，这可能对潜在学生产生负面影响。
4.高校间竞争加剧
以罗素集团成员为代表的许多大学，尤其是被英国大学和学院招生服务中心（Universities and Colleges Admissions Service，UCAS）定义为“高门槛”的大学，为维持收入，降低了录取标准，招收了过去可能无法达到其学术要求的学生，这导致“低门槛”大学的生源减少。2013年至2024年，“高门槛”大学的申请量增加了40%，而“低门槛”大学的申请量下降了13%。
报告作者、英国高等教育政策研究所主席巴赫拉姆·贝赫拉德尼亚（Bahram Bekhradnia）指出，需要深入了解年轻人入学意愿下降的原因。这不太可能是因为成本问题，因为过去十年大学入学的实际成本有所下降。可能的原因包括上届政府和部分媒体营造的日益敌对的社会环境，或是新冠疫情的余波。无论原因如何，除非年轻人的入学意愿提升，否则许多高校的前景都非常黯淡。
贝赫拉德尼亚强调，大学是国家基础设施的重要组成部分，为了国家和整个高等教育部门的利益，需要一个机构来维护国家利益。英国学生办公室（OfS）并未扮演这一角色，其设立初衷仅仅是维护学生利益。因此，需要替换或彻底调整学生办公室的职能，并引入某种形式的招生控制机制，以防止一些高校因其他高校的掠夺性行为而倒闭。
编译自：英国高等教育政策研究所官网，2024-10-24
编译者：上海师范大学国际与比较教育研究院 吴梦莹
